Per molti secoli gli uragani sono stati chiamati con il nome del santo cattolico festeggiato il giorno in cui accadevano. L'uragano "San Felipe" ha colpito Porto Rico il 13 settembre 1876. Quando un altro uragano ha colpito il Porto Rico lo stesso giorno più di cinquanta anni dopo, fu battezzato "San Felipe secondo".
Successivamente, sono state usate le posizioni di latitudine-longitudine, ma questo metodo ha dimostrato rapidamente le sue carenze.
Il servizio di previsione meteorologica militare assegnava nomi di donna alle tempeste particolarmente violente durante la Seconda Guerra Mondiale, poi nel 1950 il WMO propose un sistema alfabetico basato sull'alfabeto militare. Il primo uragano atlantico battezzato fu Able nel 1950.
Gli esperti si accorsero che avrebbero potuto esserci dei problemi nei libri di storia se un altro uragano Able avesse colpito e fatto ingenti danni: nel 1953 l'organizzazione adottò una serie di nomi femminili in rotazione, prevedendo di ritirare i nomi assegnati ad uragani particolarmente violenti e memorabili.
Le femministe chiesero al WMO di aggiungere nomi maschili nel 1979: la richiesta fu accolta e da allora la regola prevede nome maschile-femminile-maschile-femminile alternati. Vennero aggiunti anche nomi francesi e spagnoli, per tener conto delle lingue usate nei paesi caraibici spesso colpiti dagli uragani.
I 21 nomi previsti ogni anno (le lettere q, u, x, y e z non vengono usate) sono riutilizzati ogni 6 anni, tranne quelli ritirati (come Hugo o Andrew e, probabilmente, Katrina). Quando un nome viene ritirato, il WMO sceglie un nuovo nome per rimpiazzarlo.
Quindi dopo questo Ike arriverà Josephine fino alla fine di novembre.
Da "minimo" a "catastrofico". Le cinque categorie di uragani
Ma come si misura un uragano? Si chiama Saffir-Simpson la scala che misura l'intensità di cicloni e uragani nell'oceano Atlantico e nel nord-est del Pacifico. Attualmente il ciclone Katrina è stato declassato a categoria tre.
Ciclone categoria 1 - minimo: venti da 119 a 153 km/h, livello del mare che sale da uno a 1,70 metri. Rischi leggeri per le abitazioni senza fondamenta. Strade costiere inondate.
Ciclone categoria 2 - medio: venti da 154 a 177 km/h. Il mare si alza da 1,80 metri a 2,60 metri. Tetti sollevati, strade costiere e situate sotto il livello del mare inondate da 2 a 4 ore prima dell'arrivo dell'occhio del ciclone.
Ciclone categoria 3 - intenso: venti da 178 a 209 km/h, acque più alte di 2,70-3,80 metri. Alberi grossi sradicati, cartelloni rovesciati. Molti tetti danneggiati. Inondazioni sulle coste, molte abitazioni costiere distrutte. Strade basse inondate da 3 a 5 ore prima dell'arrivo dell'occhio del ciclone. Terreni fino a 1,5 metri sul livello del mare inondati.
Ciclone categoria 4 - estremo: venti da 210 a 249 km/h, livello del mare più alto da 3,90 a 5,60 metri. Alberi sradicati, tabelloni rovesciati. Danni gravi a tetti, porte e finestre. Terreni fino a 3 metri sul livello del mare inondati. Danni gravi ai piani inferiori delle abitazioni dovuti alle inondazioni. Evacuazione della popolazione consigliata fino a tre km dalla linea di costa.
Ciclone categoria 5 - catastrofico: venti oltre i 250 km/h, livello del mare cresciuto di oltre 5,60 metri. Poche porte e finestre resistono, i vetri esplodono, numerose abitazioni distrutte. Danni gravi ai piani inferiori delle abitazioni fino a 1 chilometro dalla linea di costa e fino a una quota di 5 metri sul livello del mare. Evacuazione della popolazione consigliata fino a 6 chilometri all'interno. I cicloni della categoria 5 sono rari.
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